Kleine Kinder bis zum Vorschulalter verstehen Tod meist nicht als endgültig. Für sie ist jemand, der „weg“ ist, vielleicht einfach „woanders“. Sie spüren aber sehr deutlich, dass etwas fehlt. Sie reagieren mit Verunsicherung, Angst oder Anklammern.

Klare, einfache Sätze können hilfreich sein. Oder zu erklären, dass die verstorbene Person nicht zurückkommt – aber in Erinnerung bleibt. Rituale geben Halt, wie eine gemeinsam gestaltete Kerze, ein Foto, ein gemeinsames Lied oder auch ein Gebet. Ab dem Grundschulalter beginnen Kinder langsam zu verstehen, dass Tod endgültig ist – und stellen viele konkrete, manchmal unbequeme Fragen. Gleichzeitig suchen sie Halt in gewohnten Abläufen und wollen „normal“ weiterleben. „Antworten Sie ehrlich, aber kindgerecht. Ich habe oft erlebt, dass Kinder besonders profitieren, wenn man ihnen auch Rückfragen stellt. Denn oft stehen hinter den Fragen der Kinder bereits Ideen, über die sie sich austauschen möchten. Lassen Sie auch Fantasie zu – sie ist ein wichtiger Teil der Verarbeitung“, rät Katharina Schachtschneider. Kreative Wege wie Malen, Schreiben oder eine Erinnerungsbox können dabei spielerisch helfen, Gefühle auszudrücken.

Jugendliche hingegen verstehen den Tod bereits intellektuell – emotional schwanken sie jedoch sehr stark. Manche ziehen sich zurück, andere suchen Nähe oder Ablenkung. Trauer trifft in dieser Lebensphase auf Themen wie Identität und Selbstständigkeit – das macht sie in dieser Altersgruppe besonders komplex. Gesprächsangebote sind wichtig, aber ohne Druck. Häufig sind die Kontakte zu Gleichaltrigen eine stabilisierende Säule. Jugendliche brauchen das Gefühl, selbst entscheiden zu dürfen, wann und wie sie über ihre Trauer sprechen. Beteiligung an Entscheidungen – etwa bei der Gestaltung der Trauerfeier – kann Heranwachsende in ihrer Verlustbewältigung stärken.